La commissaire d’exposition Biba Giacchetti et Steve McCurry ont sélectionné ces photographies ensemble. Leur agencement n’est ni thématique, ni chronologique. Nous évoluons plutôt au sein d’un parcours qui ressemble à une exploration, à la découverte d’un univers saisissant où l’émotion est intense. Quarante années à bourlinguer dans le monde entier, d’Asie en Afrique, des Etats-Unis à l’Amérique du sud, l’Afghanistan tenant une place fondamentale dans le cœur de Steve McCurry. Et ce point commun qui surgit à chaque image : une humanité bouleversante. Ces photos nous touchent pour leur beauté, leur esthétisme, en contraste avec les circonstances intolérables qui surgissent quelquefois devant nos yeux, que ce soient la misère, la brutalité ou encore la guerre. Mais c’est avant tout l’humain vers lequel notre regard converge : il rayonne et reste au cœur de notre attention. Tous ces visages, sillonnés par les souffrances, les expériences de vie, l’adversité, sont le reflet du regard aiguisé de Steve McCurry qui décèle, discerne toute l’acuité des personnes qui croisent son chemin. Cette pénétration visuelle révèle un regard que l’on devine aimant, touché par ces populations que le photographe rencontre au gré de ses multiples voyages.

Toutes ces photographies sont exposées dans des salles au fond noir : « Le fond noir permet de mieux se focaliser sur l’image. On élimine tout le bruit visuel autour de la photo (…). De sorte que le regard puisse véritablement se concentrer sur les photos », nous explique Steve McCurry sur France Culture. De surcroît il n’y a pas de long texte explicatif qui accompagne ces images. Juste une date, une situation géographique et une brève légende puisque le photographe pense que « l’image doit pouvoir apporter sa propre histoire ». Nous pouvons cependant, si nous le désirons, prendre l’audioguide où Steve McCurry raconte des anecdotes concernant certaines photographies. Le bourlingueur définit son univers comme « un monde de curiosité : (…) voyager, découvrir de nouvelles cultures… répondre à mes impulsions créatrices en photographiant des gens, en faisant des portraits, en voyant comment les gens vivent, en saisissant le comportement humain. » (France Culture)

La grande aventure a véritablement commencé avec l’Afghanistan, qui restera un pays d’une importance fondamentale tout au long de ses pérégrinations. Le photographe, en 1979, rencontre des réfugiés afghans dans un bouge situé dans les montagnes du nord du Pakistan. Ils ont quitté leur pays après le coup d’état qui a permis à un gouvernement pro soviétique de s’établir. Cependant ils décident d’y retourner et persuadent Steve McCurry de les accompagner pour qu’enfin quelqu’un témoigne de la situation désespérée de leur histoire : « J’ai été choqué par l’état de dévastation du pays (…) c’était une région où vivaient des bergers, des nomades (…) qui se trouvaient attaqués par leur propre gouvernement parce qu’ils se révoltaient et parce qu’ils luttaient contre l’administration centrale (…) c’était un mouvement très populaire (…) je me suis retrouvé un peu accro à l’histoire afghane. » (France Culture) C’est ainsi que Steve McCurry se retrouve à photographier pour la première fois une zone de guerre. Ce seront les premières images inédites d’un conflit implacable. Ce témoignage visuel sera publié et reconnu comme fondamental. C’est le départ d’une nouvelle vie qui s’ouvre au photographe. Les reportages de guerre s’enchaîneront dans des pays ravagés et accablés. L’exposition débute sur les images en noir et blanc de cette première expérience afghane. Les pellicules noir et blanc étant moins onéreuses et leur développement plus aisé, Steve McCurry a naturellement opté pour cette option. Mais c’est la couleur qui dominera tout son cheminement artistique. Comme il aime à le répéter : « Le monde qui m’intéresse s’exprime en couleur. » C’est effectivement une déflagration de couleurs qui éclate et fuse avec impétuosité. La frénésie chromatique imprègne les images avec un foisonnement de nuances qui nous envahit dès la première seconde. D’autant plus que cette luxuriance tranche parfois distinctement avec le contexte géopolitique ou conflictuel dans lequel ces êtres bouleversants évoluent. La lumière côtoie parfois l’obscurité d’une tragédie car ce que désire Steve McCurry, c’est mettre en exergue l’humanité d’un être face à la terreur, à la violence d’une situation, à la misère, aux vicissitudes qui affectent l’existence humaine. Il se qualifie lui-même de « conteur visuel ». Ce qui prime lorsque nous regardons ses photos, c’est que la vie l’emporte. Les regards sont extraordinaires, percutants, sensibles, forts, dévastateurs… Et celui que nous connaissons tous est celui de cette jeune fille afghane, Sharbat Gula, prise en 1984 dans un camp de réfugiés afghans au Pakistan. La puissance extraordinaire de son regard est restée gravée dans nos mémoires. Il fait partie de cette exposition qui nous retrace l’empreinte de l’immense parcours du photographe entré à l’agence Magnum en 1986.

Steve McCurry travaille maintenant essentiellement dans l’univers des Beaux-Arts. A 71 ans, il reste un témoin essentiel de la condition humaine, « un poète qui s’exprime non pas avec les mots, mais en images. » (Steve McCurry, Polka)

Exposition en prolongation jusqu’au 31 juillet 2022

Musée Maillol, 59 – 61 rue de Grenelle, 75007 Paris