Marie-Clémentine Valadon est née en 1865 en Haute-Vienne au sein d’un milieu modeste, mais elle et sa mère viennent habiter à Montmartre alors qu’elle est encore une enfant. Dès son adolescence, la jeune fille s’enthousiasme de l’atmosphère fantaisiste de ce quartier bohème où, passionnée par le cirque, elle rêve puis décide de devenir acrobate. Malheureusement elle tombe d’un trapèze et brise ses espérances.

Pour gagner sa vie, elle devient donc modèle en 1880, et le restera durant près d’une décennie. Elle change alors de prénom, pour Maria en premier lieu, puis ce sera Suzanne. De nombreux peintres illustres tiennent à l’avoir comme modèle : Puvis de Chavannes, Degas, Renoir, Toulouse-Lautrec… Et à l’âge de 18 ans, elle met au monde son unique enfant, Maurice, à qui l’artiste catalan Miquel Utrillo donnera son nom. Suzanne Valadon, qui s’affranchit des convenances et dont les mœurs sont désinvoltes, n’est pas certaine qu’il soit le père mais est satisfaite de cette reconnaissance.

En posant pour tous ces grands peintres, Suzanne Valadon découvre, examine, scrute le travail de chacun, dont la touche, l’expression picturale, l’esthétique, diffèrent. Elle acquiert ainsi par l’étude, de riches connaissances, et lorsqu’elle quitte son rôle de modèle, elle dessine dès qu’elle le peut, se servant de ses proches pour poser, en l’occurrence son fils Maurice et sa mère, ainsi que sa propre personne avec des autoportraits. Elle est une véritable autodidacte. C’est donc par le dessin que Suzanne apprend. Et ce sera un autoportrait réalisé au pastel, signé Suzanne Valadon, qui sera sa première création connue.

Les dessins sont très présents dans l’exposition, témoignant de l’apprentissage de l’artiste. Deux personnes vont en premier lieu lui donner confiance : le sculpteur Albert Bartholomé et Edgard Degas. Ils la soutiennent et la stimulent activement. Dès 1894, alors qu’elle a 29 ans, des dessins de Suzanne Valadon, dont Maurice est le sujet, sont exposés au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts. L’artiste s’adonne aussi à la peinture qui, avec le dessin, révèlent une passion créatrice dont elle ne se lassera jamais. Le modèle s’est métamorphosé en artiste-peintre.

L’exposition nous présente près de 200 œuvres au gré de cinq thématiques : Apprendre par l’observation ; Portraits de famille ; « Je peins les gens pour apprendre à les connaître » ; « La vraie théorie, c’est la nature qui l’impose » ; Le nu : un regard féminin. Nous déambulons au gré de toiles aux tonalités vivifiantes, tranchantes, frémissantes, où l’intimité tient une place prépondérante, que ce soit à travers des portraits, des moments intimes, des scènes familiales… La peinture de Suzanne Valadon est réaliste, dénuée d’artifices. Sa liberté de ton nous happe, l’artiste s’exprimant sans entrave et avec sincérité et passion à travers son art. Comme elle le dit elle-même, elle dessine et peint « pour surprendre un instant de vie, en mouvement, tout en intensité » (Suzanne Valadon). Mais sans jamais juger ses modèles. Elle ne fait certes aucun compromis, mais peint ces moments de vie pour « dessiner vrai » : « il faut avoir le courage de regarder le modèle en face si l’on veut atteindre l’âme. Ne m’amenez jamais une femme qui cherche l’aimable ou le joli – je la décevrai tout de suite » (Suzanne Valadon).

Suzanne Valadon quittera Montmartre un temps pour s’installer à la campagne auprès de son mari Paul Mousis, dans une vie bourgeoise qui lui permet de se consacrer complètement à la peinture. Mais son fils Maurice, dont les problèmes de violence, de démence et d’alcool s’amplifient, perturbe le bien-être du couple qui rompt. Et à l’âge de 40 ans, Suzanne revient vivre à Montmartre, où la passion la submerge de nouveau avec son nouvel amant d’une vingtaine d’années, André Utter, ami de son fils. Ces trois-là s’installent ensemble. Maurice Utrillo, peintre lui aussi, se révèle un artiste étonnant et détonnant. Sa mère continue à peindre en imposant sans relâche sa forte personnalité, ne s’insérant dans aucun grand mouvement artistique. Et c’est Utter qui s’occupe des carrières de Suzanne et Maurice. Cette union et cette vie de bohème dureront plus de vingt ans, dans le faste et la prospérité. Ils habiteront même un château, où chacun aura son atelier.  

Suzanne valadon est une femme qui ne s’est jamais embarrassée des contraintes bourgeoises ni de l’ordre moral et moralisateur de la société, ne permettant aucune entrave à son indépendance d’esprit et à sa volonté. Elle a d’ailleurs consacré au Nu une vision des corps authentique et aucunement voyeuriste, que ce soit le nu féminin ou le nu masculin. Là encore, elle a osé sans équivoque peindre son désir d’un homme, en l’occurrence Utter, dans plusieurs toiles dont « Adam et Eve » (ou « Eté »), en 1909, où son homme est peint frontalement, ce qui est une première dans l’histoire de l’art : un nu masculin de face n’avait encore jamais été réalisé par une femme, du moins officiellement. Il est intéressant de savoir que la feuille de vigne cachant le sexe d’Utter fut adjointe bien plus tard, en raison d’une exposition en 1920 au Salon d’automne.

Cette grande peintre aura eu l’occasion de beaucoup exposer et de tenir une place importante sur la scène artistique. Elle sera renommée, reconnue par ses pairs mais aussi soutenue par de nombreux galeristes (Berthe Weill, Bernheim-Jeune…). La presse parle d’elle. Cette reconnaissance de son vivant, survenue assez rapidement, légitime cette femme à la personnalité intrépide, affranchie de toutes convenances, totalement libérée. Suzanne Valadon tient une place très particulière au sein d’une époque où les bouleversements artistiques, sociétaux et intellectuels furent ardemment enthousiastes et exaltés. Son regard, sa vision artistique, sa vérité, nous interpellent tout au long de cet itinéraire peu commun.